Diana
Nidhoggur
魔藥房訪客-02 埃瑟爾
甩了甩還有些麻痺的左手，埃瑟爾面無表情地在森林裡緩慢走動，她瞥了眼四周並隨意選了棵櫟樹靠著滑坐在地，試圖透過呼吸新鮮空氣減輕渾身的不適。
自從接下那紙文書，她就私下開始了一系列極其嚴苛的訓練，或許有些人會覺得十年很漫長，但對於要接下領主之位的女人來說完全不夠，因為等著她的及格線是完美無瑕，所以埃瑟爾每一天都在爭分奪秒，她不能也不想停下來，她要用自己的成績狠狠甩到那些閒言閒語的人們臉上。
不過距離開始鍛鍊才剛超過三年，其中的艱辛卻已帶給她如此龐大的疲憊，埃瑟爾發現她很難不懷疑自己是否撐得下去......
去不知名的地方兜售鮮花訓練口才還算順利，她從最初連搭話都磕磕拌拌，到如今在對方買下花以前就能探聽到整個村子過去一個禮拜的八卦；頻繁參加社交聚會，想要盡力擴充人脈的目的也正逐步實現；貴族該有的談吐早已被她學得滾瓜爛熟，學識、馬術、體術和戰略學都在穩定進步。
但這都不是真正消耗她心神的東西，真正的難是難在她的個性，感到委屈時想掉淚、容易被怒氣沖昏頭而衝動行事、面對暴力或威脅仍會不由自主地僵硬或畏縮，正好是所有人拿來批評她身為女人的缺點。
感到不甘的埃瑟爾絕望地想找到可以改變的方式，恰好她聽聞有個人做了很多實驗，好像是關於用鈴響控制狗流口水，在讀完那堆報告以後，她毫無猶豫地將這個理論用在自己身上。
她反覆將自己帶入那些會引起上述情緒的情境，只要一出現錯誤反應，就拿以前意外入手的熾水晶貼到自己身上，十分方便，她會有完整的灼燒感卻不會真正留下傷痕——原先她拿來連結的東西並沒有這麼激烈，可是就是因為這樣，先前的嘗試都不見進展，所以埃瑟爾才換成更加刺激的痛覺。
如此持續了兩年半，她的實驗的確有了成果，已經有七成的機會讓她在情緒閃過一瞬後立刻被幻痛轉移注意力，可是卻出現新的問題，疼痛占去太多意識，沒辦法立刻讓她恢復冷靜，再試過幾個失敗的連結後，最終埃瑟爾決定用不同的痛覺。
這也是現在她頹坐在這裡的緣故，多次高強度的電擊對她的肌肉可一點都不友善，好幾次她都被迫因為肌肉過度抽搐而暫停訓練，埃瑟爾甚至不確定自己的心臟還能承受幾次便會完全停止跳動。
儘管她身上的焦痕有增多的趨勢，卻不得不說這個方法真的非常有效，所以她還是會不停試到百分百成功為止。
不過現在還是讓她稍微放空一會吧，埃瑟爾稍微活動手腳覺得自己好多了，便重新站起來尋找她一開始的目的地，她想找條河流來著，對降低皮膚的燒灼感應該有點幫助。
憑著腦中簡易的地圖，她沒花多久便找到一條清澈的小溪，埃瑟爾環顧四周確定沒有掠食動物後才走到溪流旁一顆石頭上坐下，撩起裙襬將腳泡進水裡的同時她發出一聲感激的咕噥，接下來時不時彎下腰捧起一點河水澆到自己手上。
汲水這種事情，要不是讓尼德霍格去城裡買些東西了，她才不會自己來。
黛安娜穿著與普通人類無異的裝扮，提著水桶來到小河邊。不過那裡似乎已經有先客了——
一個渾身傷痕的女孩。
這讓她想起那個人，那個記憶裡同樣渾身傷痕的黑髮藍眼小女孩。
既是她、也非她的那個女孩。
「還好嗎？」
她走近那個有著銀灰色髮的女孩，溫柔地朝對方勾起唇。
埃瑟爾扭頭的速度快到會令人擔心她會不會扭到，她瞪大雙眼望向不知從哪裡冒出來的黑髮女人，心臟因為驚嚇跳的飛快，但她迅速調整表情從石頭上站起，記住訓練的內容、記住訓練的內容，她一邊在心底喃喃自語一邊撫平長裙的皺褶，接著才露出一個標準的笑容。
「我很好啊！只是天氣有點熱所以想來河邊汲取一點涼意，但還是謝謝妳的關心，那真的十分貼心。」她習慣性檢視對方，有點驚嘆於那驚人的美貌和窈窕的身材，不過除此之外也看不出其他資訊，沒有戴著家徽，還自己提著水桶來取水，使她刪去是某個貴族的可能性，同時因此略微鬆了口氣。
「妳住在這附近？」埃瑟爾歪頭望向女人，指了指她手上的水桶，眼都沒眨地報出修飾過的名字，「需要我幫忙嗎？噢對了，我叫作埃斯。」
銀灰色髮和酒紅雙眼，睜著的大眼睛倒是和她有幾分神似——不過活潑多了，這倒是讓黛安娜稍稍安心些。
「謝謝，親愛的埃斯，」倒是一點也不客氣地接受了女孩的好意，就把自己的水桶交給埃斯。「請叫我黛安娜，我確實住在這附近，請跟我來。」
她領著女孩走進了森林，今日天氣不錯，金色的光暈透過綠蔭灑落在大地上。並沒有走太多時間，周遭的景色卻讓人感覺進入了相當深處的地方。
雖然這裡也是陽光明媚，鳥語花香。
紅色的磚瓦房在光線下顯得特別鮮豔，令些許的斑駁無傷大雅。屋簷下垂落了些乾燥花，飄來令人心曠神怡的香味。還有那一棵特別巨大的綠樹、和周圍自由生長卻亂中有序的各種植物，隨意地爭奇鬥艷。
「歡迎妳，來到我的藥房。」
把水桶放在對方指示的地方，埃瑟爾自然地將雙手背在身後悄悄揉了揉手臂，不是很在意指尖傳來的針刺感，轉而好奇地觀察四周，她可不記得自己雇來的獵戶曾說起這樣的地方，不過這個地方......總感覺哪裡和方才的森林不太一樣，卻又無法具體說明。
也許是因為這裡散發一股十分舒適的氛圍吧，而且她在家中也有一塊小花圃，還養了一些動物，擺弄這些很能放鬆她時時繃緊的神經，這裡的花草看起來都活力十足，想必黛安娜沒少費心思照料。
「這裡好漂亮！」這倒是發自內心的讚嘆，埃瑟爾繼續笑著說：「這些植物看起來都生長得很好，用它們做出的藥一定也很有效吧。」
「話說回來，在森林裡要蓋磚屋是不是很辛苦啊？不過確實比木屋還要牢靠多了。」
「我不是一個人，還有另一個力氣大的人在這裡，粗重活我都讓他做呢——不過他剛好進城去買些東西了。」她並沒有落掉埃斯把小手藏到身後的動作，想想本來也是，傷痕這麼多還提這麼重的東西，不可能沒有影響的——雖然是自己讓酒紅眼的女孩幫這忙。
對植物的第一句話是入藥，這可不是一般人看到美麗的花花草草後會有的感想，肯定很疼吧？
黛安娜微笑著，輕柔的腳步繞到對方身後，把自己的手放到女孩肩膀，稍稍用了點力氣示意她前進。「進來吧，讓我好好感謝妳幫了我一個大忙。」
儘管眼神追著黛安娜的動作，當對方將手放到自己身上時，雖然明白她沒有要傷害自己，也感受到那雙手帶來的溫暖，可埃瑟爾仍無法抑制那股流竄全身的顫慄，整個身軀不由自主地抽搐一大下。
她羞愧地低下頭斷開視線接觸，軟弱、不受控、沒用的傢伙，她在心裡踢了自己一腳，連不具有攻擊性的觸碰都沒辦法控制自己嗎？
「這沒什麼，只是舉手之勞而已。」埃瑟爾有些心不在焉地道謝，內心開始盤算加重接下來幾天的訓練，一邊加快腳步走進房子裡，「有個人陪伴也很不錯呢，他什麼時候會回來？我不會久留，不想打擾妳們。」
「沒事，不曉得會什麼時候回來呢。」對埃斯的身體反應並沒有表示出太大的驚訝，她依舊保持著溫婉的笑容。讓女孩坐到藥房的椅子上後，黛安娜逕自拿了幾罐大大小小的玻璃瓶擺到面前的矮桌，還有一組美麗的花紋茶具。
幾乎是沒有眨眼就拿起桌前的瓶罐開始調藥，熟練地把茶葉放進了藥水，不可思議地泡在淺綠藥水里的茶葉，竟泡出了與一般正常紅茶相去不遠的顏色——黛安娜啜飲一小口後，又另外倒了杯放到埃斯面前。
「喝喝看，會讓妳驚豔的，相當溫醇的味道。」
知道埃斯的防備比較重，還特地調出和一般茶水無異的療癒魔藥，並且先試了毒想降低她的防備。僅僅是能消除痛覺，疲勞的話還得換另一種——身上的這些傷痕也得用塗抹的才能去除。
向埃斯勸茶的同時，黛安娜也開始在腦袋裡轉著接下來的魔藥配方。
「那就打擾了......」埃瑟爾坐在椅子上裝作在看房間的擺設，但注意力一直都放在黛安娜身上，她看不出那些罐子裡都裝了些什麼，因此有點猶豫要不要找個藉口離開。
雖然自己沒有用真的名字，但不保證別人認不得她的長相，而有太多人不喜歡她即將坐上那個位置的事實了。
然而黛安娜的動作實在迅速，沒等她想出一個不失禮又不會太過突兀的理由，精緻的茶杯已經被放到自己眼前，還好對方先喝了一口，使埃瑟爾的警戒稍微放下，省下她臨時湊出一個彆腳藉口的力氣。
再次喃喃向黛安娜道謝，她捧起茶杯小心翼翼地喝下散發美妙味道的紅褐液體，也不知道是因為這茶的味道舒緩了她緊張的神經，又或者這個房間散發出的溫馨感，一路上還時不時抽動的肌肉似乎也放鬆了許多。
就算只是錯覺也好，埃瑟爾覺得自己都快忘記不痛是什麼感覺了，奔騰不止的思緒一時卡殼，竟望著茶水散發的熱氣開始發呆。
看樣子應該是發揮效用了？她想。
黛安娜捲起袖管，抽起一旁的小刀先是親吻了刀鞘，然後毫不猶豫地劃過自己的手腕下邊那白皙肌膚。她流不出紅色的血，只好用點法術——打開奶油金的玻璃罐，她用紗布沾取了些許濃稠如凝露般的半液體狀魔藥，並蓋到自己的手上。
「把手伸出來吧，親愛的埃斯。」
彷彿手上的傷不存在似地，黛安娜依舊溫和勾起嘴角如是說。
注意力瞬間被一旁響起的聲音拉回，差點讓埃瑟爾把手上的杯子給摔了，她轉頭看向黛安娜，很快注意到對方捲起的袖子和多出來的紗布，她應該要開口詢問的，卻發現自己突然提不起一絲想講話的力氣。
這樣不行，她必須說點什麼——等她重新回過神，都不知已經僵住多久，埃瑟爾驚慌地抬頭，卻發現黛安娜仍是那麼平和地望著自己，什麼也沒說，像是......像是在等她準備好。
為什麼要對我一個陌生人這麼好？埃瑟爾張口想問，卻還是什麼聲音都沒發出來，最後只是沉默地把手伸出去。
挺老實的孩子，這樣很好。有可以依靠的善意，就不要吝嗇或是害怕去接近。
她沒有任何一點求救的手段，想求救也沒有聲音——
今天總令她想起那非常非常久遠的往事。
黛安娜接過了埃斯的手，用極輕的力道在有些焦黑的痕上覆蓋了一層薄薄的魔藥。沒有間斷地跟著纏上繃帶，用不妨礙她伸展手的力道固定。大概僅要一個晚上就能讓這些痕跡消失了吧？希望能讓她全部痊癒就好。
有一個同意，那麼另外一邊當然也不會否定吧？
毫不遲疑就輕輕地抬起了埃斯還沒被包紮的手，和剛才一樣熟練地替她處理傷痕。
雖說有點驚訝，但這次埃瑟爾沒有像上次被碰到時出現激烈的反應，而是順從地讓對方拉起另一隻手。
以前因為不想讓親近的人擔心，也沒有信得過的醫生，在自己身上實驗所受的傷都是她獨自上藥包紮的，沒時間處理就草草抹個藥然後用寬大的衣袍將傷處給遮住，不管哪個方式都對減輕疼痛沒什麼幫助，有時候甚至會徒增痛楚。
埃瑟爾清楚這是自己選擇的道路，因此躲起來舔傷時她不曾想哭，平靜地處理、接受然後繼續往前，可是現在......只是有個人來幫她做這些事，為什麼就突然湧上這麼多委屈？她垂頭想眨掉眼中的氤氳。
本該在想哭時隨之而來的痛楚竟也不知溜到哪兒，取而代之的是潮水般的疲憊沖刷著她，包紮好的手下意識抓起大腿上的布料又鬆開，埃瑟爾吐出一口破碎的嘆息，就休息那麼一下下，不會有事的，她安慰自己。
感覺姿勢放鬆了些？這能看做是埃斯對她的防備多少卸除了些許嗎？
不過看起來還是很沒精神呢，頭低成那樣——黛安娜沒忘記方才在河邊，稍微看到女孩長裙下同樣滿是瘡痍的雙腿。她輕拍女孩的頭，真誠的視線盯著她。
「這或許有些令人害羞，」輕輕把手放到對方的大腿並覆蓋上那小手，「稍微提起裙擺、好嗎？」
能夠遮掩的，通常也是最嚴重的。可以想見這底下、說不定沒有任何一處完好的皮膚。
埃瑟爾抬起頭望著黛安娜，她的眼角有點濕意卻不到有水珠滑落的程度，眼前的人毫不在意自己的沉默，因此她維持一語不發並點點頭，先顫巍巍地輕捏黛安娜的指尖，試圖傳達自己的感謝，然後才伸手把裙襬拉到勘勘遮住大腿根部的高度。
為了避免有風把她的裙子吹起而意外暴露，所以她盡量都選在膝蓋以上的部位，大多都是用電鞭纏出的勒痕，還有電擊導致的皮膚灼傷。
真的是光看而已就讓人感到心痛的傷痕呢。
小傢伙也是身上總帶著大大小小的傷——沒有改變的微笑，觸景傷情可不適合她黛安娜。
也幫埃斯的腳塗抹了些藥劑，既然穿著長裙，那就不用特地綁著繃帶。她的魔藥雖然能加速傷口的痊癒，可卻不是幾分鐘或是幾秒就能顯現效果的。至少也得等上幾個時辰。
畢竟過於速效的藥劑會讓人類起疑，她的藥房客人不但有特殊生物也有人類，所以她通常會選擇適合對象使用的魔藥。
「好了，記得暫時不要碰到水，也不要去摸。如果明天傷還沒好，就再來吧。」雖然她覺得應該是不會。
優雅的挺身，她彷若無事般地開始喝起自己的茶。
這大概是埃瑟爾聽過最吸引人的邀請，如果可以的話她多希望可以就此沉溺在這般舒適的沉默之中，可是還有太多事情等著她去完成，為了獲取足夠力量去扛起那份職責，她不能就此停下腳步。
因此她沒有點頭也沒有搖頭，只是低頭捧起自己的杯子，卻發現裡頭的液體所剩無幾，她怎麼都不記得她喝了那麼多？可惜那美妙的滋味，埃瑟爾十分遺憾，希望未來她還有機會可以品嚐到，下次一定慢慢喝。
不過黛安娜幫了她這麼多，現在自己甚至拿不出什麼回禮，但至少她能做到不繼續欺騙對方，於是埃瑟爾將手指伸進茶杯，用指尖蘸點剩餘的茶水，開始在桌子上寫字。
…E…s…t…h…e…r……m…y……n…a…m…e……
她知道或許該是埃斯——埃瑟爾離去的時候。
「希望還有機會與妳見面，親愛的埃瑟爾。」
黛安娜只是彎起非常非常淡的弧度，平和地注視著她。
一抹微笑綻放在埃瑟爾臉上，明顯和先前那股矯揉的親和不同，而是她發自內心的感激和萌芽的信任，她放下茶杯站起身子，將衣袖裙襬都整理妥當以後，才朝黛安娜行了個標準的貴族鞠躬禮，接著轉身推門離開這棟溫暖的紅磚屋。
她還會再來嗎？
別想了吧、人都是這樣的，對於壽命長得幾乎沒有盡頭的她們來說，僅是生命中的過客。不過，若是還能有機會與那可愛的人兒再會，她想她會很開心的。